2次元問題として取り扱うとき、奥行き方向（Z方向）の伸びを拘束しないことであり、Z方向の応力σz=0となります。薄板の面内方向のみに力がかかっているような状態です。
平面応力要素は、物体または領域の厚さがその横方向（面内方向） の寸法に対して小さい場合に使用することができます。この要素の応力成分は、平面座標値にのみ依存する関数であり、面外垂直応力と面外せん断応力はゼロになります。
また平面応力要素は、X–Y平面内に定義しなければなりません。
すべての荷重と変形もこの平面内に制限されます。このモデル化方法は、一般に薄い平らな物体に適用され、異方性材料の場合は、Z-軸を材料の主方向にしなければなりません。