空気と燃料の混合気が燃焼を始めるきっかけとして、ガソリンエンジンの点火プラグのような外部的熱源ではなく、ディーゼルエンジンのように高温・高圧状態に達し自発的に着火することです。
点火型ガソリンエンジンにおいても、点火プラグからの球状伝播火炎によって筒内壁面に追いやられたガスが圧縮されることで自着火することがあります。この現象をノッキングと言います。