応力σは軸応力σxx、 σyy、 σzz およびせん断応力τxy、 τxz、 τyz（反転側省略）の成分応力で構成されています。

この応力成分を、せん断成分のτがゼロ（τx'y'=τx'z'=τy'z'=0）となるよう座標を変換し、その座標のσx'x'、 σy'y'、 σz'z'から最大値を最大主応力、最小値を最小主応力、中間値を中間主応力と呼びます。

主応力は脆性材料などの評価によく使用されます。