流れに抵抗する内部摩擦の大きさを表す物性が粘性です。
例えば、x方向に層状に流れている流体の速度uが座標yの関数であるとき、du/dyを速度勾配といい、流れに平行な面（y=一定）に沿って剪断応力（粘性力）が作用します。通常の状態の水や空気などは、この剪断応力が速度勾配du/dyに比例し、その比例定数を粘性係数と呼びます。
このような性質の流体をニュートン流体といい、この関係に従わないものを非ニュートン流体といいます。